Lucile Wheeler Vaughan

Lucile Wheeler a laissé une marque indélébile dans l’histoire du ski alpin au Canada grâce à une carrière remarquable qui a commencé sur les sentiers de Saint-Jovite, au Québec, et l’a menée sur les plus grandes scènes du ski international.

En 1956, Wheeler est devenue la première skieuse nord-américaine à remporter une médaille olympique, soit le bronze à l’épreuve de la descente lors des Jeux olympiques d’hiver de Cortina d’Ampezzo, en Italie. L’année suivante, la Fédération internationale de ski l’a classée parmi les trois meilleures skieuses au monde après ses victoires en descente et au combiné à Kitzbühel, en Autriche. En 1958, elle a réalisé une performance historique en remportant quatre médailles aux Championnats du monde à Bad Gastein, en Autriche : deux d’or, une d’argent et une de bronze.

Wheeler chaussait des skis dès l’âge de deux ans, parcourant à ski les trois quarts de mille qui séparaient sa maison du Gray Rocks Inn, établissement de renommée internationale appartenant à sa famille. Contrairement à bien d’autres enfants, elle a eu la chance d’être encadrée par Herman Gadner, directeur de l’école de ski Gray Rocks, dont l’influence a été déterminante dans le développement d’une méthode d’enseignement et d’entraînement uniforme au Canada.

En 1945, elle participe à sa première épreuve Taschereau à Mont-Tremblant, terminant deuxième chez les juniors malgré une descente effectuée sur un ski brisé. Deux ans plus tard, elle accède à la catégorie nationale B grâce à ses victoires convaincantes en descente, slalom et combiné à Sainte-Agathe, au Québec. Elle accumule ensuite les victoires et, à seulement 12 ans, est sélectionnée pour représenter le Canada à une rencontre internationale à Lake Placid, dans l’État de New York.

Wheeler prend sa retraite de la compétition en 1959 et réalise ensuite des vidéos d’enseignement du ski. Elle et sa famille s’installent dans les Cantons-de-l’Est, au Québec, où ils mettent en place un programme visant à rendre le ski abordable et accessible aux enfants des écoles locales pour des générations à venir.

Intronisée aux Temples de la renommée du ski du Canada et des États-Unis, elle a été porte-drapeau lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Calgary en 1988. Elle a été faite Officier de l’Ordre du Canada en 1976, et a reçu de nombreux autres honneurs, dont le Trophée Lou Marsh (athlète canadienne de l’année 1958) et le Trophée commémoratif Velma Springstead (meilleure athlète canadienne). Elle est la première Canadienne à recevoir la Médaille Perry du Ski Club de Grande-Bretagne et a été intronisée au Temple de la renommée du sport du Québec, au Temple de la renommée des Laurentides (2005) et décorée de l’Ordre de l’Ontario en 1999.

Peut-être que le plus bel éloge lui a été rendu par un chroniqueur anonyme à l’époque de ses compétitions :
« Lucile est grandement admirée par ses rivales européennes et profondément respectée des officiels du ski partout dans le monde pour son esprit sportif exemplaire. Elle ne se plaint jamais, loue souvent les autres et reste fidèle à ses entraîneurs. Malgré ses réalisations, elle demeure modeste et discrète. Elle est une ambassadrice dont tout le Canada est fier — dans l’histoire du sport canadien, elle est une légende vivante. »

FAITS SAILLANTS DE CARRIÈRE

• 1956 : médaille de bronze en descente, Jeux olympiques d’hiver, Cortina d’Ampezzo, Italie ; 6e place en slalom géant, Jeux olympiques d’hiver, Cortina d’Ampezzo ; médaille de bronze en descente, Championnats du monde, Cortina d’Ampezzo.
• 1958 : médaille d’or en descente, Championnats du monde, Bad Gastein, Autriche ; médaille d’or en slalom géant, Bad Gastein ; médaille d’argent au combiné, Bad Gastein.

Note : Les renseignements contenus dans cette biographie proviennent de plusieurs sources; ils ne reflètent peut-être pas l’ensemble des réalisations. Droits d’auteur © Temple de la renommée et musée du ski canadien. Usage personnel et/ou éducatif uniquement. Tous droits réservés.