Herman Smith Johannsen — mieux connu dans le milieu du ski sous le nom de « Jackrabbit Johannsen » — a vécu une vie qui peut se diviser en deux chapitres distincts de 55 ans : le premier de 1875 à 1930, le second de 1931 jusqu’à son décès à l’âge de 111 ans, en janvier 1987.
En tant que conseiller technique de longue date auprès de l’Association canadienne de ski amateur (ACSA), Johannsen a contribué pendant des décennies au développement du ski et à l’essor du tourisme au Canada, dans les Laurentides au Québec, ainsi que dans l’est des États-Unis.
Sa modeste demeure de Piedmont, au Québec, a été transformée en Musée Jackrabbit Laurentien, un hommage à cet homme qui a traversé onze décennies. Au-dessus de la porte, on pouvait voir un vieux ski offert par le Musée du ski de Norvège — semblable à ceux qu’il portait enfant à la fin du 19e siècle, avec des courroies en osier torsadé pour les orteils et les talons — symbole de sa passion de toujours et de sa promotion inlassable du ski.
À partir des années 1930, Johannsen a tracé des centaines de kilomètres de pistes de ski de fond à travers les bois accidentés du Québec, reliant des communautés isolées. Il parcourait jusqu’à 1 800 km par saison pour les entretenir. Comme l’a souligné sa fille aînée : « Ses sentiers servent aujourd’hui de base à des dizaines de stations au Canada et aux États-Unis qui se réclament fièrement d’un lien avec le légendaire Jackrabbit. » (Alice E. Johannsen, The Legendary Jackrabbit Johannsen, 1993)
Pour son 100e anniversaire, en 1974, le premier ministre Pierre Elliott Trudeau écrivait :
« … pour bon nombre d’entre nous qui aimons la vie en plein air, M. Johannsen a été à la fois une inspiration et un exemple remarquable de ce que peut apporter une vie saine et active en termes de vigueur et de bien-être. Pionnier qui a fait découvrir le ski de fond au Canada atlantique, il a permis à des milliers de personnes d’en bénéficier… »
Avec son fils Bob, Johannsen a créé la piste Maple Leaf, un trajet de 128 km à travers les Laurentides, de Labelle à Shawbridge, reliant des auberges pour une utilisation estivale et hivernale. Il a cartographié, aménagé et entretenu la piste, réussissant à obtenir l’appui du gouvernement.
Durant la Grande Dépression, Johannsen gagnait un modeste revenu en offrant des conseils en ski pour 10 $, ou en agissant comme guide pour les touristes. Afin de subvenir aux besoins de sa famille, il a lancé une petite entreprise de fabrication du vernis à skis Jack Rabbit sur la véranda arrière de leur appartement montréalais. Bien que cette entreprise ne soit pas devenue un succès commercial, elle a fait connaître le nom « Jackrabbit » dans le milieu du ski.
Il a également été mandaté par la Imperial Tobacco Sales Company pour produire un guide du ski dans les Laurentides, qui est devenu le populaire et réputé Sweet Caporal Skiers’ Book. Des promoteurs ont fait appel à son expertise, notamment pour les stations de Collingwood (Ontario), de Rawdon, Magog et Lac Beauport (Québec).
Son 100e anniversaire a été souligné par des célébrations à travers l’Amérique du Nord, dont un gala à New York où il a été nommé « Dubonnet Skier of the Year », une visite à Sun Valley (Idaho) où il a impressionné les skieurs chevronnés par son habileté, et un événement à Montebello (Québec) avec le dévoilement d’un buste réalisé par Harold Pfeifer, aujourd’hui prêté au Musée canadien du ski à Ottawa.
Chronologie
1875–1930 — Carrière d’ingénieur professionnel
- 1875 : Naissance le 5 juin à Horten, Norvège, aîné de neuf enfants. Initié au ski à deux ans.
- 1893 : Diplômé de l’académie militaire ; lieutenant dans la réserve de l’Armée royale norvégienne.
- 1899 : Diplômé en génie mécanique de l’Université de Berlin.
- 1901–1906 : Ingénieur pour une firme à Cleveland (Ohio).
- 1907 : Mariage avec Alice Robinson ; déménage à Cuba en 1908 à la suite du boom économique post-guerre hispano-américaine.
- 1912–1921 : Vie à New York, prospère en affaires.
- 1922–1927 : Ouvre un bureau à Montréal, tout en faisant la navette vers Lake Placid où vit sa famille.
- 1928–1929 : Installation de la famille à Montréal. La crise économique met fin à ses affaires ; il se tourne vers le ski et le tracé de sentiers.
1930–1975 — L’ingénieur et pionnier du ski
- 1930 : Exploration du parc du Mont-Tremblant avec le Red Birds Ski Club ; première descente du mont Tremblant et mise sur pied de la première descente du Québec Kandahar.
- 1932–1939 : Entraîne l’équipe olympique canadienne aux Jeux de Lake Placid.
- 1940–1960 : Entretien de la piste Maple Leaf ; skie 1 811 km en un hiver ; supervision de sentiers pour le Whiteface Mountain Authority et le New York State Conservation Association.
- 1945 : Reprise de la Smith-Johannsen Wax Company après la guerre.
- 1960 : Invité d’honneur à la rencontre du 100e anniversaire du ski norvégien, à 85 ans.
- 1967 : Complète le marathon canadien de ski (190 km) à 92 ans.
- 1968 : Doctorat honoris causa (LL.D.) de l’Université Sir George Williams, Montréal.
- 1972 : Médaille de Saint-Olav remise par le roi Olav V de Norvège.
- 1972 : Nommé membre de l’Ordre du Canada par le gouverneur général Roland Michener.
- 1975 : Doctorat honoris causa (D.Sc.) de l’Université McGill.
- 1979 : Doctorat honoris causa de l’Université Laurentienne, Sudbury.
