Mont Orford, Québec

Juste ce que le médecin a prescrit

En 1892, lorsque le Dr George Austin Bowen a ouvert son cabinet à Magog, il a été immédiatement frappé par la beauté naturelle époustouflante de la région. En tant qu’homme civique, il a servi a deux reprises comme conseiller municipal. Inspiré par l’initiative des parcs nationaux du président américain Teddy Roosevelt, le bon docteur s’est demandé : « Pourquoi ne pourrions-nous pas faire la même chose ici ? » Dans les années 1920, il a décidé de faire désigner la terre entourant le mont Orford en tant que parc national. Bowen pensait que cette désignation aiderait à conserver la nature, offrirait des loisirs à l’année longue et garantirait le développement économique et la prospérité de Magog ainsi que par extension, des Cantons de l’Est du Québec.

Le ski pendant la guerre

Malgré les pénuries de fournitures, de main-d’œuvre et d’outils durant la guerre, le Mont Orford a ouvert le 5 février 1941. Puisqu’il n’y avait pas encore de route d’accès, les skieurs devaient marcher depuis la route 112 puis skier en montée avec leurs lourds vêtements de laine, des bottes en cuir basses et des skis en bois de plus de 210 cm de long. Le fait que tout le monde ait survécu au premier jour est un véritable témoignage de leur désir, de leur force et de leur condition physique générale.

D’ici 1943, le club avait amassé assez de matériaux pour construire un chalet rudimentaire avec un restaurant pleinement opérationnel. Inspirés, certains skieurs ont commencé à apporter des violons et des accordéons pour offrir un peu de divertissement après-ski avant que tout le monde ne rentre chez soi avant le coucher du soleil.

Le Mont Orford accueille la Coupe du Monde

En 1967, les meilleurs skieurs hommes et femmes du monde ont attaqué la légendaire piste des Trois Ruisseaux dans l’espoir de remporter la prestigieuse coupe du Maurier. La légendaire skieuse canadienne Nancy Greene a remporté le trophée de la Coupe du Monde chez les femmes. Au cours des décennies suivantes, le Mont Orford a ouvert ses pistes aux meilleurs skieurs de compétition et de ski acrobatique du monde. En 1994, après avoir levé son interdiction du snowboard, la station a accueilli une compétition de snowboard de trois jours avec des épreuves de slalom, slalom géant et halfpipe. Trois ans plus tard, l’armée de l’air du Québec a organisé un spectaculaire spectacle aérien de nuit. Le groupe freestyle légendaire comprenait trois garçons locaux : Lloyd Langlois et les frères Nicolas et David Fontaine. En tout, cinq membres de l’équipe nationale de ski canadienne sont originaires du Mont Orford (Micah Fontaine et Jean-Marc Rozon étant les deux autres).

Une véritable station communautaire, enfin !

Bien que le Mont Orford ait « officiellement » commencé comme un parc provincial, la station et la zone de base ont été gérées et exploitées par une succession de propriétaires privés. Le dernier d’entre eux, M. André l’Espérance, a installé le chondola innovant ainsi que les yourtes qui ornent le sommet d’Orford. Son rêve ultime était de transformer la base en un village autonome et ouvert toute l’année, avec des magasins, des restaurants, des boutiques et des condos.

Lorsque des écologistes alarmés et des entreprises locales ont effectivement mis fin à son projet, le gouvernement provincial a décidé de privatiser la station et la base. Quatre jours avant de saisir la station de ski et de tout vendre séparément, le Conseil régional municipal (CRM) de Memphrémagog est intervenu. Sept municipalités locales se sont unies pour former une organisation à but non lucratif appelée la Mont-Orford Ski and Golf Corporation. Initialement, un maire de chacune de ces municipalités siégeait au conseil d’administration. Aujourd’hui, des professionnels et des leaders de l’industrie résidant dans la région siègent au conseil responsable de l’avenir et de la prospérité du Mont Orford, de la conservation de la nature et de la fourniture de loisirs toute l’année. Le bon docteur serait ravi. Plus ça change, plus les choses restent pareilles.