Anne Heggtveit

Making Canadian History

There’s a black-and-white image (see right) preserved in the Canadian Ski Museum of a pint-sized Anne Heggtveit — eight years old, laced leather boots, black cap, blond curls spilling over the collar of her woolen coat. Having just forerun the Ladies International downhill and slalom, she’s standing — still and quiet — at Lake Placid next to a robust Lucile Wheeler, a fellow Canuck. The year is 1947.

Search her winsome face and there is little in Heggtveit’s expression that offers anyone any idea this timid-looking little skier was poised to make Canadian ski history. There is nothing to suggest that 13 years later at the 1960 Olympic Winter Games in Squaw Valley, Heggtveit would become Canada’s first and only Olympic Gold medalist in slalom. And there’s certainly no clue this petite, unassuming young thing would thump her opponents. Perhaps that was — and is — Heggtveit’s secret to her life’s success: maintaining a quiet, bravado-free confidence.

La première victoire d’Anne est survenue rapidement

Dès son plus jeune âge, Halvor assure à Anne qu’elle pourrait être la première médaillée d’or olympique en ski du Canada. « Il ne m’a pas forcée à le faire », dit-elle aujourd’hui. « Il m’a plutôt incitée à le faire. Il m’a dit que les Olympiques étaient à ma portée. »

Sa première GRANDE victoire remonte à 1947, à l’âge de sept ans, dans le slalom et le combiné seniors féminins à Wakefield, au Québec… vous avez bien lu : seniors. Elle atteint l’âge mûr de huit ans quelques jours plus tard et est invitée à accompagner sa compatriote Lucile Wheeler, de quatre ans son aînée, à Lake Placid afin d’être ouvreuse de piste aux compétitions internationales de descente et de slalom féminin. Dès lors, la domination d’Anne s’accentue : une deuxième place aux Championnats du centre du Canada de 1948, suivie d’une première place au Championnat junior féminin de slalom et de combiné de 1949. À l’âge de 12 ans, elle s’était déjà classée sixième en descente, cinquième en slalom et sixième au combiné aux Championnats nationaux des États-Unis. Heggtveit, qui skie pour le Ottawa Ski Club, a même reçu une voiture en guise de récompense pour avoir remporté l’une de ses courses. Mais elle était trop jeune pour la conduire. « À ce jour », dit-elle, « je n’ai aucune idée de ce qui est arrivé à ce véhicule! »

Anne Heggtveit, vers 1947. Collection du TRSCM.

Le choc de 1956 à Cortina

Comme tous bons récits dans l’histoire du sport, tout ne se déroule pas sans heurts pour la discrète et déterminée Anne Heggtveit. À l’approche des Jeux olympiques de 1956, alors qu’elle s’entraîne dans les Laurentides sous l’œil de la légende du Mont-Tremblant, Ernie McCulloch, Heggtveit subit une fracture en spirale de la jambe gauche. Hospitalisée à Ottawa pendant 12 semaines et affligée d’un plâtre pendant sept mois, elle souffre également de lésions nerveuses. Pire encore, la blessure l’achève presque sur le plan psychologique. « J’ai commencé à avoir peur », dit-elle simplement. « J’avais peur que ça se reproduise. »

Malgré ses hésitations, sa douleur et son absence aux essais olympiques, Heggtveit est quand même sélectionnée dans l’équipe olympique canadienne de 1956, en raison de ses performances préalables. Lucile Wheeler y remporte une médaille de bronze, et c’est cet exploit qui convainc Anne de se remettre sur ses skis. « J’ai alors su que si j’arrivais à retrouver le niveau où j’étais rendue avant ma blessure, tant physiquement que psychologiquement, je pourrais moi aussi y arriver! », de partager Heggtveit.

L’or à Squaw Valley en 1960

Suite à la pause estivale de 1959, l’équipe olympique canadienne débarque à Squaw Valley à l’hiver 1960. Heggtveit gravit le parcours tôt le jour de la course, une inspection éreintante, mais qui s’avérera payante. Son ahurissante avance de 3,3 secondes sur la médaillée d’argent Betsy Snite (États-Unis) et de sept secondes sur la médaillée de bronze Barbi Henneberger, la meilleure européenne, fait accourir la foule dans l’aire d’arrivée.

Elle répond aux questions post-olympiques de Bing Crosby à la télévision, se fait interviewer par Walter Cronkite et sourit poliment au Ed Sullivan Show. Elle prend alors sa retraite, mariée à Ross Hamilton et devient une vedette, sillonnant le pays comme mannequin pour Dupont Canada – an adored Canadian sweetheart.

Anne Heggtveit dévalant la piste lors de sa descente pour la médaille d’or à Squaw Valley. Collection du TRSCM.