Survol des premières canadiennes en ski

Le premier club de ski au Canada

Bien que d’autres clubs de ski aient pu exister dans le passé, le Revelstoke Ski Club détient le record du plus ancien club de ski toujours actif au pays. La preuve consiste en une photo portant l’inscription « Revelstoke Ski Club, 1891 » retrouvée à la fin des années 1800. La photo montre le résident local F.B. Wells, membre fondateur du club et l’un des premiers à vendre des skis dans la région.

Les Scandinaves qui ont inspiré un pays

Qu’est-ce qui explique que le Revelstoke Ski Club est le plus ancien club du pays? La première utilisation connue des skis, surnommés à l’époque « raquettes norvégiennes », dans cette région remonte au moment où Ole Sandberg, un immigrant scandinave, utilisait des skis artisanaux pour se déplacer. Un compatriote norvégien, Ole Westerberg, était le facteur local et utilisait ses skis pour livrer le courrier jusqu’à 80 km au nord de Revelstoke! Les habitants locaux ont dû être fascinés par cette nouvelle technologie étonnante, mais formidable.

La première station de ski en Amérique du Nord

Le Chalet Cochand à la Station Sainte-Marguerite, Québec, a été fondé en 1914 par Émile et Léa Cochand qui ont acheté une petite maison à un étage sur un terrain de 500 acres pour 500 $. En mettant la main sur cette maison toute simple et ce terrain, le couple rêvait d’en faire le premier hôtel de villégiature au Canada. Émile est un Suisse arrivé au Canada en tant que premier moniteur professionnel de ski au pays commandité par le Montreal Ski Club. En combinant leurs compétences et leur passion pour le ski, le couple est parvenu à concrétiser sa vision.

Un projet ambitieux

Émile et Léa Cochand rêvaient de transformer leur modeste maison d’un étage en un hôtel de villégiature et un centre sportif unique en son genre. Toutefois, au début du développement, entretenir la propriété tout en accueillant des invités constituait l’un des défis majeurs du couple. Un feu devait être maintenu en permanence durant l’hiver et les sentiers devaient être aménagés. Malgré tout, grâce aux leçons de ski d’Émile et à la délicieuse cuisine de Léa, la nouvelle s’est répandue au sujet de l’offre d’hébergement de ski modeste et la clientèle a voulu en profiter! Même la crise économique lors de la Première Guerre mondiale n’est pas venue à bout des affaires florissantes du Chalet Cochand (initialement connu sous le nom de Chalet Sainte-Marguerite), et ce, en grande partie grâce au soutien du Montreal Ski Club.

La première station de ski dans les Rocheuses

Le Mont Norquay peut se vanter d’être à la fois la première station de ski et le premier domaine skiable alpin des Rocheuses. Il a été nommé en l’honneur du Premier Ministre du Manitoba, John Norquay, qui a conquis son sommet en 1887 (ou 1888). Alors que les skieurs avides ont toujours été attirés par la beauté de Banff, le ski alpin n’a vraiment pris son essor que dans les années 1920, particulièrement au Mont Norquay.

L’infrastructure essentielle

Le pionnier du ski, Gus Johnson, a sélectionné les pistes les mieux adaptées pour enseigner le ski aux enfants dans une zone dédiée à l’apprentissage. C’est ce qui deviendra éventuellement la station du Mont Norquay. Peu après, à la fin des années 1920, ses pistes ont été aménagées et son chalet de ski, construit.

Le premier club de ski entièrement féminin au Canada

Le Penguin Ski Club a été le tout premier club de ski de l’Université McGill créé par des femmes pour les femmes. Des amies de la promotion 1928 partageant l’amour du ski ont fondé ce groupe en 1932. Ce n’était pas seulement un club social. Très vite, ce dernier s’est axé sur la compétition. L’année suivante, les femmes ont commencé à suivre des leçons et à démontrer leurs habilités dans les Laurentides adoptant ainsi cette nouvelle discipline populaire qu’était le ski alpin.

Le premier télésiège du Canada

Le premier télésiège du Canada, et le deuxième seulement dans toute l’Amérique du Nord, a été installé par le promoteur américain Joseph B. Ryan, au mont Tremblant, Québec. Ces installations de pointe ont été érigées à temps pour la saison 1938-1939. Le télésiège porte le nom du cheval de course préféré de Ryan, « Flying Mile ». Tremblant a entamé son processus de modernisation sous les insistances du célèbre animateur, acteur et écrivain américain Lowell Thomas, provoquant ainsi l’affluence de gens riches et célèbres, notamment les Kennedy et les Rockefeller, qui venaient visiter la nouvelle destination de ski.

« C’est sûrement la plus belle vue du monde. Il n’y a qu’un seul problème. C’est trop difficile monter au sommet. Je crois que je vais arranger ça! »

– Joe Ryan, en 1937. Source : Musée du ski canadien, « Joseph, ‘’Joe’’ Ryan ».

« L’expérience d’un club de ski privé concerne autant la famille, la sécurité et la communauté que le ski et la planche à neige à proprement dits. »

– Tim Oliver, directeur général de Beaver Valley, un club de ski privé de l’Ontario. Source : Stephens, 2019.

Un prix sucré

Bryan Scallion, entraîneur accompli et athlète national, a organisé le premier événement en 1977 afin de lever des fonds pour l’équipe provinciale de ski de fond. Pour Bryan, il n’y avait pas de prix plus doux que de récompenser les vainqueurs avec du miel provenant des ruches de sa propriété. C’est sa femme, Dianne Powell qui, à l’époque, s’est souvenue qu’il y avait plus de 200 personnes qui skiaient le Honeypot dans les premières années, et tous les inscrits passaient par leur cuisine. Le parcours d’origine était accessible depuis leur porte arrière. Cette activité a traversé les époques et perdure encore aujourd’hui !