Franz Wilhelmsen

Franz Wilhelmsen s’est assuré une place dans l’histoire du ski canadien en tant que père fondateur de Whistler Mountain — pierre angulaire de ce qui allait devenir l’une des stations de ski les plus réputées au monde. Sa vision, sa détermination et son leadership ont transformé une montagne isolée de la chaîne Côtière de la Colombie-Britannique en une destination reconnue internationalement tant pour le loisir que pour la compétition.

En 1940, peu après le début de la Deuxième Guerre mondiale, Franz était en poste à Toronto pour une mission d’entraînement avec la Royal Norwegian Air Force. C’est là qu’il rencontra et épousa Annette Seagram. Après la guerre, le couple retourna en Norvège pendant un an, puis s’installa à Vancouver, où Franz explora diverses avenues sans trouver un projet à la hauteur de ses ambitions.

Au début des années 1960, il trouva sa véritable vocation en se joignant à un groupe d’hommes d’affaires pour fonder la Garibaldi Olympic Development Association (GODA). Leur objectif ambitieux : accueillir les Jeux olympiques d’hiver à Whistler Mountain — située à l’extrémité nord du parc Garibaldi — et développer le site en centre de villégiature quatre saisons. La candidature visait les Jeux de 1968, finalement attribués à Grenoble, mais elle jeta les bases du développement futur de Whistler.

En novembre 1960, Garibaldi Lifts Ltd. fut constituée, Franz en devenant le premier président — un poste qu’il occupera pendant 20 ans. La société fit appel à Willy Schaeffler, concepteur des pistes olympiques de Squaw Valley et expert renommé en aménagement de domaines skiables, pour évaluer le potentiel de Whistler. Son rapport confirma ce que Franz croyait déjà : le terrain était exceptionnel et convenait à tous les niveaux de skieurs.

Les défis étaient considérables. À l’époque, aucun accès routier n’existait depuis le sud, et il n’y avait ni eau, ni électricité, ni infrastructures touristiques. Le gouvernement de la Colombie-Britannique promit de construire une route depuis Squamish si Franz et ses partenaires réussissaient à réunir les capitaux nécessaires pour les remontées mécaniques et les installations.

À la fin de 1965, Whistler Mountain était prête. La première phase comprenait une télécabine quatre places, un télésiège double, deux téléskis, un chalet de base, un garage pour la télécabine, une station intermédiaire et un refuge au sommet. Six pistes étaient ouvertes lorsque la montagne accueillit officiellement le public le 15 février 1966. Le Greater Vancouver Tourist Bureau décerna alors à Franz le titre d’« Homme de l’année ».

Sous sa direction, Whistler connut une croissance constante dans les années 1970 et au début des années 1980, surmontant défis économiques, concurrence et exigences d’exploitation en haute montagne. Il contribua à positionner la station non seulement comme un centre récréatif, mais aussi comme un site capable d’accueillir des compétitions internationales de haut niveau. La fusion de Whistler et Blackcomb à la fin des années 1990, ainsi que l’accueil des Jeux olympiques d’hiver de 2010, trouvent directement leurs racines dans le travail de fond qu’il avait entrepris.

Hugh Smythe, président de Whistler/Blackcomb, le décrivit comme « l’un des mentors les plus précieux de ma carrière », louant son sens aigu de l’observation, son humour et son élégance en toutes circonstances.

Franz quitta la présidence de Garibaldi Lifts en 1983, mais demeura un ambassadeur de Whistler et du ski canadien. Il reçut la Médaille de la Reine en 1977, fut intronisé au British Columbia Sports Hall of Fame en 1988 et se vit décerner le prestigieux prix W.A.C. Bennett pour ses contributions exceptionnelles au sport en Colombie-Britannique.

Aujourd’hui, Whistler demeure une station de renommée mondiale et un monument durable à la vision et à la persévérance de Franz Wilhelmsen.

FAITS SAILLANTS DE CARRIÈRE

• 1940 – En poste à Toronto avec la Royal Norwegian Air Force; épouse Annette Seagram.
• 1960 – Cofonde la Garibaldi Olympic Development Association pour accueillir les Jeux olympiques d’hiver à Whistler.
• Novembre 1960 – Constitution de Garibaldi Lifts Ltd.; devient son premier président (20 ans en poste).
• 1965 – Supervise l’achèvement de la première phase de développement de Whistler Mountain, incluant remontées, chalet et pistes.
• 15 février 1966 – Ouverture officielle de Whistler Mountain au public.
• 1977 – Reçoit la Médaille de la Reine.
• 1983 – Démissionne de la présidence de Garibaldi Lifts Ltd.
• 1988 – Intronisé au British Columbia Sports Hall of Fame.
• Date non précisée – Reçoit le prix W.A.C. Bennett pour contribution majeure au sport en Colombie-Britannique.

Note : Les renseignements contenus dans cette biographie proviennent de plusieurs sources; ils ne reflètent peut-être pas l’ensemble des réalisations. Droits d’auteur © Temple de la renommée et musée du ski canadien. Usage personnel et/ou éducatif uniquement. Tous droits réservés.