Historiquement, les stations de ski étaient conçues et aménagées par des skieurs, pour des skieurs. Point final. Avec le temps, elles ont accueilli les planchistes et, très brièvement, les adeptes du « snowblade ». Alors que plusieurs centres cherchent aujourd’hui à diversifier leurs activités et à attirer des visiteurs tout au long de l’année, la ville de Georgina, en Ontario, a choisi sa propre voie en créant une remarquable colline d’initiation connue sous le nom de ROC (Recreational Outdoor Campus).
The ROC, Ontario
Bâtir un lieu où l’on peut s’amuser, et la communauté s’y rassemblera toute l’année.
Station de ski:
The ROC (Recreational Outdoor Campus)
Lieu:
Georgina, Ontario
Dénivelé:
32 m (105 pi)
Enneigement:
4,74 m (186,9 po)
Carte:
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Comment une première ligne de défense est devenue un terrain de jeu quatre saisons
Nommée en l’honneur de Lady Georgina Louisa Bathurst, Georgina a été établie en 1818 sur les rives pittoresques du lac Simcoe, en Ontario. Les propriétés riveraines étaient alors réservées à des « personnes privilégiées » (c’est-à-dire des hommes issus du milieu militaire), chargées de défendre Toronto contre toute nouvelle incursion américaine après la guerre de 1812. La colonie s’est progressivement transformée en un centre commercial et de transport desservi par la route, le chemin de fer et les bateaux à vapeur. Mais ce n’est qu’en 1877 que la région a véritablement trouvé sa vocation : devenir un refuge recherché — et particulièrement accueillant — pour les Torontois désireux de s’évader de la Ville Reine. En 1971, les cantons, villages et communautés de Georgina, Sutton et North Gwillimbury ont été regroupés pour former la nouvelle ville de Georgina. À cette époque, la région était déjà devenue un lieu de prédilection pour les propriétaires de chalets, les visiteurs du week-end et les excursionnistes d’un jour.
Avec l’arrivée des routes, des chemins de fer et des bateaux à vapeur, la région aujourd’hui connue sous le nom de ville de Georgina devint un refuge estival prisé des Torontois désireux d’échapper à la chaleur de la ville.
L’ancien maire de Georgina, Robert Grossi (au centre), entouré de son ancien directeur des opérations et de l’ingénierie, Dan Pisani (à gauche), et de l’ancien gestionnaire des parcs et des installations, Dan Murnaghan (à droite).
Commencer petit. Rêver grand.
En 1991, un consultant local en services financiers nommé Robert Grossi est élu au conseil municipal de Georgina. Bénévole infatigable, Rob a également occupé le poste de directeur général de Big Brothers of York et fondé l’organisme de bienfaisance pour enfants Georgina Cares. Plus important encore, il a assumé les fonctions de maire pendant dix-sept des vingt-quatre années où il a siégé au conseil municipal.
Durant son mandat, lui et ses collègues ont estimé que la région bénéficierait d’une installation récréative extérieure accessible toute l’année. Le secteur de la construction connaissait alors un essor considérable et de nombreux terrains étaient en excavation. Le conseil municipal a proposé de réutiliser la terre excavée pour aménager une petite colline de ski locale. Les critiques et détracteurs ont rapidement surnommé le projet « Mount Grossi ». Imperturbable, le conseil municipal a poursuivi ses efforts afin d’offrir aux familles de Georgina et des environs leur propre terrain de jeu extérieur, utilisable en toute saison.
« La vision initiale était de créer quelque chose de grande qualité, accessible et diversifié, afin que les citoyens n’aient pas à parcourir de longues distances pour se divertir. L’accent était mis sur les sentiers, la nature ainsi que sur la préservation et la mise en valeur des caractéristiques environnementales. »
– Winter Mitchell, superviseure des services récréatifs pour la ville de Georgina
Et maintenant, quelque chose pour tous !
Selon Winter Mitchell, « Georgina anticipait une croissance, et avec la croissance vient la demande d’installations récréatives à proximité du domicile. L’idée était de créer un espace qui fonctionne toute l’année. En hiver, le ROC offrirait des activités comme le ski, la planche à neige, la glissade sur tube et la raquette. »
Puis, lorsque la belle saison revient et que les résidents ressortent profiter du plein air, ils peuvent fréquenter les terrains sportifs, les sentiers, les jeux d’eau, les aires de pique-nique et bien plus encore. Comme l’explique Winter : « Le plan était d’offrir aux personnes de tous âges — enfants, jeunes, adultes, familles et aînés — une grande variété d’installations afin que chacun puisse trouver au ROC une activité correspondant à ses besoins récréatifs. »
Qui aurait imaginé que ce monticule de terre excavée deviendrait un jour un centre récréatif quatre saisons ? Le conseil municipal de Georgina, lui, y croyait.
« Bien que peu de collines de ski soient détenues et exploitées par une municipalité, le ROC se distingue par la diversité de ses installations qui répondent à des groupes d’âge et des intérêts variés, le tout en un seul endroit. »
– Tanya Thompson, gestionnaire des communications, Services corporatifs, Georgina
Que le plaisir commence
Le ROC ouvre officiellement ses portes en 2011. Le projet initial d’une modeste colline de ski s’est transformé en un vaste parc récréatif de cent cinquante acres consacré au plaisir et à l’activité. Grâce à la vision et au travail des conseils municipaux successifs, le ROC comprend également des parcours d’hébertisme en hauteur et au sol, une tyrolienne et un mur d’escalade. S’y ajoutent un parc de BMX, un parc de vélo de montagne, des sentiers de randonnée et de vélo, un terrain de baseball réglementaire, des terrains de balle-molle et de T-ball, des terrains de soccer et de crosse, ainsi que des terrains de basketball, de tennis et de pickleball. On y trouvait même une reconstitution fidèle du Georgina Pioneer Village, aujourd’hui renommé Georgina Village Museum. Les résidents n’étaient pas les seuls à être charmés, divertis et impressionnés. De nombreux Torontois en sont eux aussi tombés amoureux.
« Depuis son ouverture, le ROC est devenu un pilier de notre communauté. Un lieu où résidents et visiteurs se rassemblent pour créer des liens, célébrer et rester actifs toute l’année. C’est bien plus qu’un espace récréatif; c’est un endroit où l’on crée des souvenirs, où l’on tient des événements et où la communauté prend vie. »
– Margaret Quirk, mairesse actuelle de Georgina
Que la neige tombe&nbps;!
Lorsque la colline desservie par remontée mécanique ouvre en 2012, enfants, jeunes et familles se précipitent immédiatement sur les pentes pour découvrir les joies de la glissade sur tube, du ski, de la planche à neige et, plus tard, de la luge. Aujourd’hui, la colline accueille à elle seule en moyenne plus de cent mille visiteurs par hiver. Ce qui équivaut à environ mille personnes par pied de dénivelé. (Et vous pensiez que les chiffres de Whistler étaient impressionnants !) Selon Winter : « Je dirais que la majorité de nos visiteurs occasionnels profitent des pistes de glissade sur tube. Toutefois, plus d’un millier de participants prennent part à nos cours de ski et de planche à neige offerts en sessions de quatre ou huit semaines, à raison d’une heure par semaine, tout au long de la saison. »
« Nous l’avons surnommé le Quartier général de l’aventure de la région de York. Un carrefour récréatif quatre saisons et un véritable paradis de la glissade sur tube.
– Winter Mitchell
Comme en témoigne la mairesse actuelle de Georgina, Margaret Quirk, construire une installation récréative est une chose ; l’entretenir et la faire évoluer au fil du temps en est une autre.
Un trésor local
Aujourd’hui, le ROC accueille également entre quatre-vingts et cent sorties scolaires par année. Il y a trois ans, la boutique de location a commencé à offrir de l’équipement de ski et de planche à neige, et la demande pour les leçons a immédiatement bondi. Bien que le campus n’ait pas encore produit son Steve Podborski ou son Mark McMorris — tous deux initiés au ski ou à la planche à neige dans de petites stations communautaires — certains diront que ce n’est qu’une question de temps. Comme le souligne la mairesse Margaret Quirk : « Au fil des années, les conseils municipaux successifs ont continué d’investir dans le ROC, élargissant son offre et veillant à ce qu’il demeure une destination dynamique et inclusive pour tous. Nous sommes fiers de ce que représente le ROC et du rôle qu’il joue en rassemblant les gens. »
Le lieu de rencontre préféré de Georgina
Cette année, le ROC a célébré la diversité, l’ouverture et l’esprit de solidarité de Georgina en accueillant un Festival culturel. Chaque année, il est également l’hôte du SnoFest, un carnaval d’hiver extérieur d’une journée qui attire généralement plus de dix mille participants. La fête du Canada y rassemble plus de vingt mille visiteurs, tandis que plus de cinq mille personnes participent à Family Fright, un événement coloré précédant l’Halloween. Ce qui rend ces chiffres encore plus remarquables, c’est que cette installation municipale est gérée par seulement quatre employés à temps plein, appuyés par plus de deux cents travailleurs saisonniers.
Plus qu’une colline de ski, le ROC est devenu le lieu de rassemblement par excellence où résidents et visiteurs se retrouvent pour s’amuser et profiter du plein air, en toute saison.
Puissiez-vous prospérer longtemps
Comme de nombreuses stations de ski aujourd’hui, le ROC ressent les effets des changements climatiques. Les hivers commencent plus tard et se terminent plus tôt, et le nombre de jours et de nuits propices à la neige naturelle ou à l’enneigement artificiel diminue. Trouver du personnel qualifié prêt à travailler dans une petite station constitue également un défi, même dans une municipalité qui compte désormais plus de cinquante mille habitants. Pourtant, malgré sa croissance impressionnante, Georgina a su conserver son charme convivial de petite ville. Les visiteurs apprécient ses rues pittoresques bordées de bâtiments historiques, de charmantes boutiques et de restaurants accueillants.
Quant au Recreational Outdoor Campus… grâce au soutien indéfectible de la communauté et au travail soutenu du conseil municipal, il demeure le joyau de Georgina — un lieu où chacun peut se consacrer au plaisir sain et aux activités de plein air, toute l’année.
The ROC saison hivernale 2018-2019
Auteur : Dave Fonda
Conception et intégration web : Dominique Paquette
Photos et vidéos fournies par The ROC, utilisées avec leur permission.
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