L’année 1967 a été magique au Canada. Nous avons célébré notre centenaire en chantant « C’est le 100e anniversaire de la Confédération, chantez tous ensemble! ». Pendant que l’Expo 67 accueillait le monde entier, Tawatinaw Valley ouvrait officiellement ses cinq pistes et son T-bar aux skieurs du centre de l’Alberta. Tawatinaw est un mot cri qui signifie « la vallée entre deux collines ». Aujourd’hui, cette vallée est réputée pour son hospitalité, et plusieurs générations s’y retrouvent pour skier, jouer, manger et, parfois même, travailler ensemble. Mais tout d’abord…
Tawatinaw Valley, Alberta
La petite colline au grand cœur
Ski Hill:
Tawatinaw Valley Ski Area, Alberta
Map:
Location
Vertical:
61 m (200 pi)
Snowfall:
127 cm (50 in)
On trouve des stations de ski communautaires dans chaque province et territoire canadiens, de Whitehorse, au Yukon, à London, en Ontario, et de l’Île-du-Prince-Édouard à l’île de Vancouver. Stations de ski communautaires : Récits du berceau du ski canadien nous emmène dans les coulisses des stations, pourquoi et quand elles ont vu le jour et comment elles contribuent encore de nos jours à rendre le ski accessible, abordable et amusant pour tout le monde, d’un océan à l’autre. || Directeur Créatif : Gordie Bowles. Écrivain : Dave Fonda
Neuf hommes, un plan et une subvention du centenaire
En 1965, sept hommes – Harvey Brinton, Raymond Clapperton, Dr. John Deacon, John Harry, Nick Kostyck, Wesley Prazak et Clarence Truckey – fondent le Tawatinaw Valley Ski Club avec l’objectif de promouvoir le ski alpin dans le comté de Westlock et d’améliorer la qualité de vie des habitants du coin. Or, la région de Westlock est plate comme une crêpe et se prête parfaitement à la culture du blé, de l’orge et du canola.
Impassible, les membres du club s’adressent à Jack Frances et Adolph Geiger, qui possèdent les seules « collines » de la région. Bien que ces collines soient en fait des berges formées il y a longtemps, lorsque les eaux tumultueuses des rivières Tawatinaw et Athabasca y convergeaient, le club s’en fichait. Ce qui l’intéressait le plus, c’était le dénivelé de 200 pieds de ses pentes.
Grâce à une subvention fédérale du centenaire de 5 000 $ et à un prêt bancaire, les ambitieux locaux se sont mis au travail pour débroussailler, tracer des pistes, ériger un chalet de 60 pieds et installer un T-bar de 1 200 pieds de long.
Ce domain skiable classique au bord de la rivière est le cadre idéal pour ce SkiDoo classique.
Une histoire de grimpe, de glisse et de descente
Heureusement, les familles de Westlock ont l’habitude de grimper, de glisser et de dévaler ces collines en hiver. Toni Siegle, membre du conseil d’administration, se souvient : « En 1962, quand mon mari avait trois ans, son père l’accompagnait jusqu’au sommet et le guidait ensuite vers le bas de la colline. »
Heather Toporowski, ancienne membre du conseil d’administration, ajoute : « Les habitants des localités environnantes commençaient à pratiquer des sports comme le ski alpin. Ils se sentaient à la maison dans ces collines et dans cette région d’une grande beauté naturelle. » Instinctivement, tout le monde savait que Tawatinaw Valley serait « un endroit idéal pour le ski en famille. »
Comment développer une colline de 200 pieds de dénivelé
Au cours des 50 années suivantes, Tawatinaw Valley gagne en taille, en portée et en popularité. Alors que certaines familles font don de leur équipement de ski et de leurs raquettes usagés pour égayer le chalet, d’autres, comme le cofondateur Wesley Prazak, gèrent la colline au côté de sa femme, qui s’occupe de la concession. Aujourd’hui encore, les habitants et les entreprises de la région offrent bénévolement leur temps, leur argent, leur travail et leur savoir-faire.
Après avoir acheté un nouveau T-bar à chargement automatique, le club, composé uniquement de bénévoles, remue ciel (et surtout terre) pour rehausser le sommet de 15 mètres afin d’installer un nouveau T-bar plus long. Dans les années 1990, le club ajoute un parc à neige avec des sauts, des fun-boxes et des rails. Et il a plus récemment réintroduit des pistes de glissade sur tube.
Skieurs empruntant le T-bar hydraulique dans les années 1970.
Après son émergence dans les années 1980, la popularité du ski de fond continue de monter en flèche à Tawatinaw.
Une affaire de famille
Dans les années 80, le club demande à ses voisins s’ils seraient d’accord pour prêter leurs terres dans le but d’y aménager des pistes de ski de fond, ce que tous s’empressent d’accepter.
Après que le Dr Little eut vendu sa propriété à la famille Boelman, Reint Boelman Sr. donne de son temps pour couper, entretenir et maintenir le réseau de pistes de ski de fond de Tawatinaw, qui s’étend sur 15 km. Aujourd’hui, la région compte 11 pistes avec des couloirs classiques et de patin que Reint Jr. entretient, tout en continuant son travail de trésorier du club ainsi que son véritable emploi.
« Une station de ski communautaire dessert principalement les résidents des environs. Elle a un côté « familial » ou « village » particulier. Les gens se connaissent entre eux. Au fil du temps, la station dessert plusieurs générations d’une même famille, de sorte que la communauté l’apprécie et la considère comme un atout positif et une source de fierté. »
– Heather Toporowski, ancienne membre du conseil d’administration de Tawatinaw Valley
Dans les coulisses
En 1971, le chalet d’origine a été déplacé et reconstruit, et on y installe des toilettes et l’eau courante. En 2014, l’ancien chalet est démoli et remplacé par un autre beaucoup plus grand et plus accueillant. Il abrite désormais une cafétéria et une salle de conférence qui sert à la fois d’espace de réunion pour les équipes de ski et de salle de réception. Plus important encore, sa cuisine entièrement équipée est tenue par des virtuoses qui peuvent préparer toutes sortes de plats, allant de délicieuses soupes maison à un festin de rôti de bœuf de première qualité de l’Alberta.
Selon Wendy Batog, présidente du club, « tout est fait maison. Si vous commandez un hamburger, il est servi sur un pain fait maison. Lorsque vous passez une commande, on prend votre nom et on vous appelle. On vous connaît, on vous reconnaît. Et on apprécie votre visite parce que les 20 $ que vous dépensez pour votre famille pour une collation ou autre nous aident à rester en vie. »
Membres du club et de la communauté lors de la remise d’un chèque par le club Rotary de Westlock en 2018; un engagement de trois ans à donner 75 000 $ pour l’achat de nouveaux équipements de location.
Vue du chalet depuis le haut des sauts de big air.
À un cheveu de la mort
En 2018, Tawatinaw Valley passe tout près de fermer ses portes. Mais la communauté n’avait pas dit son dernier mot. Rassemblés sous la bannière des « Amis de Tawatinaw Ski Hill », les citoyens de Westlock font du lobbying, organisent des réunions communautaires et sensibilisent la population. Ils proposent également au conseil du comté d’exploiter le centre de ski sous la responsabilité d’un conseil d’administration bénévole. Après avoir obtenu l’accord du comté, le conseil d’administration se met au travail pour collecter dons et subventions. Il achète du matériel de location et effectue les réparations et les améliorations nécessaires. Les bénévoles participent à tous les travaux, du nettoyage du chalet et du terrain à la construction de supports, en passant par la réparation de l’équipement, l’embauche de personnel et la rédaction de politiques. Le conseil d’administration bénéficie également de l’aide d’un réseau d’exploitants de stations de ski de l’Alberta, qui lui prodiguent conseils et soutien, et de groupes communautaires locaux, qui lui fournissent des dons et de la main-d’œuvre.
Tawatinaw Valley aujourd’hui, et demain
Aujourd’hui, Tawatinaw Valley est une aire de jeux dynamique de 160 acres qui accueille en moyenne 15 000 skieurs par année, selon les conditions météorologiques (les remontées mécaniques restent fermées lorsque le mercure descend sous les -20 degrés Celsius). Si les skieurs alpins et les planchistes représentent la majeure partie des visiteurs, Tawatinaw Valley attire également de nombreux skieurs de fond, dont un important contingent qui fait la route depuis Edmonton. Le Westlock Nordic Club organise chaque année une compétition de ski de fond de type loppet et, ces dernières années, le Spirit North fondé par Becky Scott y a même organisé des loppets pour les jeunes.
En été, les sentiers de ski de fond grouillent de randonneurs et d’amateurs de vélo de montagne, tandis que le chalet accueille des réunions, des mariages, des conférences et, à l’occasion, des funérailles. Voilà de quoi servir l’ensemble de la communauté!
Tawatinaw Valley Ski Area
Si vous souhaitez contribuer à ce dossier avec vos propres histoires à propos d’une station de ski communautaire de votre province ou territoire, veuillez contacter : [email protected]