Le Blue Chair au coucher du soleil. Photo de Chris Barker. Photos fournies par Manning Park Resort.

Manning Park Resort, Colombie-Britannique

Une station de ski générationnelle renaît de ses cendres

Ski Hill: Manning Park Resort
Vertical: 432 m (1,417 ft)
Snowfall: 7.5 m (24.6 ft)

Alors que de nombreuses stations de ski s’efforcent de devenir des destinations récréatives toute l’année, Manning Park Resort a aujourd’hui sa propre recette du succès. Ici, le camping et le glamping sont le plat principal, tandis que le ski, notamment l’alpin, est un dessert délicieux. Ce qui prouve que parfois, on peut avoir le beurre et l’argent du beurre !

À PROPOS DE LA SÉRIE DES STATIONS DE SKI COMMUNAUTAIRES : Si nos enfants sont le sang qui coule dans les veines du ski, alors les stations de ski communautaires en sont le cœur et l’âme. Souvent petites et éloignées, elles sont l’endroit où la plupart d’entre nous ont appris à skier. Les Stations de Ski Communautaires examinent le passé, le présent et l’avenir des stations de ski communautaires du Canada. Rédacteur : Dave Fonda | Éditeur : Gordie Bowles

Un véritable visionnaire dont le travail perdure encore aujourd’hui

Niché au cœur des montagnes Cascade dans le sud de la Colombie-Britannique, le parc provincial E.C. Manning a été établi en 1941 en l’honneur d’Ernest Callaway Manning. En tant que chef forestier de la Colombie-Britannique et assistant contrôleur du bois en temps de guerre du Canada, E.C. a travaillé sans relâche pour protéger les magnifiques forêts vierges de la province, afin que les générations futures puissent les découvrir et les apprécier. Sa vision a porté fruit, Manning étant désormais le deuxième parc provincial le plus populaire de la Colombie-Britannique. À la fin des années 1950, deux événements ont changé à jamais la perception que les gens ont de son parc éponyme : la construction de l’autoroute Hope-Princeton a commencé et Manning Park Resort a officiellement ouvert ses portes. À ce jour, des visiteurs de toutes sortes affluent ici pour profiter des prairies luxuriantes, des lacs alpins, des cèdres majestueux et de la flore et la faune magnifiques.

Une cérémonie de dédicace a eu lieu à Manning Park le 14 septembre 1941, avec divers invités spéciaux, y compris : Mme E.C. Manning, le ministre des Terres, M. Wells Gray, C.D. Orchard, qui a succédé à M. Manning en tant que chef forestier, C.H. Upper, député, W.E. McArthur et J. G. Acres de Greenwood, E.C. Menninger, député ; R. McLean et L.A. Mansfield de Grand Forks ; A.C. Mackenzie, Thos. Daly et D. Miller de Penticton.

 

L’ouverture de l’autoroute Hope-Princeton (Crowsnest Highway) en 1949, avec de nombreux spectateurs en habits du dimanche.

Ils sont venus. Ils ont vu. Ils ont skié.

Au début des années 1960, le gouvernement du premier ministre W.A.C. Bennett a ouvert plusieurs stations de ski provinciales. L’une d’elles, Gibson Pass, était située à seulement 10 minutes en navette de l’autoroute 3 du nouveau Manning Park Resort. Les skieurs ont immédiatement été attirés par ses pistes de ski passionnantes et ses trajets palpitants sur remonte-pente. En 1967, la station de ski a célébré la Confédération en acquérant son premier télésiège, connu sous le nom de ‘Blue’. Un second télésiège, ‘Orange’, suivrait, alors que Gibson Pass a commencé à attirer des foules régulières de skieurs enthousiastes de Hope, Chilliwack, Abbotsford, Eastgate, Surrey et Langley, en Colombie-Britannique. En 1986, le gouvernement provincial en avait assez des hauts et des bas de l’industrie du ski alpin, alors il a mis en vente ses trois stations de ski : Cypress Bowl, Mont Seymour et Gibson Pass.

L’espoir fait vivre  

Craignant de perdre ‘leur colline communautaire’, dix hommes d’affaires de Hope ont mis leurs ressources en commun et acheté la station de ski Gibson Pass. Bien que leurs intentions étaient louables, leurs portemonnaies n’étaient tout simplement pas à la hauteur des nouvelles stations de ski qui séduisaient les skieurs avec des condos au bord des pistes, des remontées mécaniques rapides et des machines de damage à la pointe de la technologie. En 2010, le groupe central de dix avait diminué à trois partenaires égaux. Finalement, un autre partenaire et plusieurs gestionnaires sont partis jusqu’à ce qu’après un hiver désastreux sans neige avant février, les propriétaires restants soient contraints de placer la station en redressement judiciaire, ce qui s’est révélé être un échec. En 2013, elle a été mise en vente et la première page du Vancouver Sun annonçait : Manning Park Resort ferme !

Une carte postale de la station des gardes de Manning Park, vers les années 1950.  

« Nous avons beaucoup de gens qui viennent une fois par an. Au fil des ans, Manning Park a construit sa propre communauté de skieurs très fidèles qui viennent ici depuis des années, voire des générations. »  

– Jarred Hupe, directeur général adjoint, Manning Park Resort

Une photo aérienne du parking alpin à Manning Park, avec le bâtiment des services aux clients (centre), un nouveau télésiège quadruple ‘Bear Chair’ (à droite) et le pavillon de jour (à gauche).

Un changement bienvenu, depuis longtemps attendu  

Pendant ce temps, des amis proches de Kevin Demers, notamment Mike Barker, l’ont encouragé à acheter le permis pour Manning Park Resort. Ancien sergent de la GRC, Kevin avait pris sa retraite en 1987 après 23 ans de service pour poursuivre ses instincts entrepreneuriaux naturels. En 1978, après que lui et sa femme Donna aient acheté leur premier terrain de camping, Kevin avait clairement vu l’avenir ! En 2013, leur entreprise, Holiday Trails and Resorts, avait grandi pour inclure six stations de camping RV très prospères en Alberta, en Colombie-Britannique et à Washington. Bien qu’il fût nouveau dans le secteur du ski, Kevin savait comment satisfaire les clients et les fidéliser. En avril 2013, il a acquis Manning Park Resort. Kevin déclare : « Le permis me donne la propriété de tout à Manning ; tous les bâtiments commerciaux, la colline de ski, les pistes nordiques, tout l’équipement, tout sauf le terrain. » Il a également acquis un contrat de 10 ans pour gérer les cinq campings provinciaux dans le parc. Et oui, il sera prêt à soumissionner à nouveau quand ce sera le moment.

Restaurer et rénover la colline  

Des années de négligence ont eu un impact sur la colline et la station. Kevin explique : « Nous avons rouvert en mai ou juin 2013, mais beaucoup de dommages avaient été causés parce que le monde pensait que Manning Park Resort était fermé. C’était une situation difficile. » La première chose que Kevin a faite a été d’embaucher Mike Barker – un employé de longue date de Manning Park – et de consulter Peter Scherle, qui a dirigé avec succès la station pendant 17 ans. « J’apprécie beaucoup les conseils que j’ai reçus de ces deux hommes. »

Hill and The Resort (HTR) a ensuite commencé le processus de mise à niveau de la station et de construction de la salle de mariage alpine massive de plus de 100 places, ainsi que de 19 nouveaux chalets. Pour sa part, la colline de ski avait besoin de réparations et de mises à niveau. « Tout était soit cassé, soit ne fonctionnait pas très bien… tous les véhicules étaient vieux et j’ai dû acquérir deux chenillette supplémentaires », a déclaré Kevin. Sa plus grande dépense en ski a été de remplacer l’ancien télésiège double ‘Orange’ par un nouveau quadruple de 2,7 millions de dollars affectueusement appelé ‘Bear’. HTR a également construit un bâtiment de services aux clients qui abrite le magasin de ski, le magasin de location, l’école de neige et la vente de billets. Ils ont ensuite rénové la cuisine du pavillon de jour, qui est maintenant en train d’être recarrelée, repeinte et modernisée.

Le Manning Resort Lodge à l’entrée du parc, près de l’autoroute Crowsnest. Photo de Jon Ross-Heliwood Media, avec la permission de Manning Park Resort.

Vue aérienne de certaines des cabines Premium à louer au Manning Park.

Reconstruire le village  

En plus de tout cela, Kevin note : « Le recrutement était un défi car tout le monde est parti lorsque Manning a fermé. Je dirais qu’il a fallu des années pour placer toutes les bonnes personnes aux bons endroits. » Comme Manning est relativement isolé, fournir un logement adéquat sur place n’était pas une petite tâche. « L’état des logements pour le personnel à Manning était déplorable. Le problème, c’est que tout le monde qui travaille à Manning vit à Manning. Nous avons dépensé trois ou quatre millions de dollars pour de nouveaux logements pour le personnel. Nous avons un petit village là-bas qui possède son propre système d’eau, une station de traitement et un système de générateurs de secours. »

« J’aime les défis, à condition qu’ils soient réalistes. Alors, nous avons retroussé nos manches. Nous avons effectué les changements que les gens voulaient. Et les gens répondent. Ils viennent. Nous sommes occupés. »

– Kevin Demers

Si Vous Améliorez, Ils Viendront

Aujourd’hui, les affaires vont bien au Manning Park Resort, qui fonctionne maintenant à la fois comme une station de ski communautaire et une destination de vacances. Selon le directeur adjoint, Jarred Hupe, « L’hiver et l’été sont nos deux saisons de pointe. » Avec environ 500 emplacements de camping dans le parc, les visiteurs estivaux sont bien plus nombreux que les skieurs. Bien que la plupart des skieurs d’un jour vivent dans la région métropolitaine de Vancouver et la vallée du Fraser, de nombreux habitués amènent désormais leurs caravanes de Vancouver pour pouvoir camper et skier ici chaque week-end avant de repartir chez eux. Il y a tellement de façons de vivre l’hiver ici que seulement la moitié des invités qui séjournent à Manning sont des skieurs alpins. Mais, comme le souligne le directeur général, Vern Schram, comme toute station de ski communautaire, Manning est également engagé à « soutenir les clubs locaux, les groupes communautaires et les entreprises, faciliter les programmes scolaires et de groupes à prix réduits et soutenir le club de ski local. » Si tout cela vous semble offrir le meilleur des deux mondes, vous avez raison.

Un skieur trouve une ligne sous le télésiège Bear. Photo courtoisie du Manning Park Resort.

Manning Park – À Travers les Années

Vue aérienne au-dessus de la Crowsnest Highway (BC Hwy 3) près du Skyview RV Campground.
Ouverture officielle du Manning Park Lodge en 1949, de gauche à droite : Len Neilson, C.P. Lyons (assistant forestier), Joe St. Pierre (assistant forestier et parc), E.G. Oldham (forestier, responsable de la division des parcs et loisirs).
Le télésiège Orange en 1981.
Les étoiles de la nuit au-dessus du Manning Park. Photo par Jon Ross.
Un moment familial en été au Manning Park dans les années 1960.
Un groupe socialise au Skyview RV Campground au Manning Park.
Des enfants jouent à Lightning Lake, au Manning Park, dans les années 1950.
Un skieur près du sommet du télésiège Bear.
Paintbrush Trail au Manning Park dans les années 1960.
Carte postale du Pinewoods Lodge en 1950.
Pinewoods Lodge dans les années 1950.
L'ancien chalet du Manning Park, qui sert aujourd'hui de cabine pour le club de ski local.
Manning Park en 1956

Manning Park – Alpine Adventures