Loch Lomond Ski Area, Ontario
Membre du la Temple de la renommée du ski Canadien, Bill Irwin, était le skieur accompli. Après avoir remporté sa première course à 10 ans, il a accumulé plus de 200 trophées alpins et nordiques avant de prendre sa retraite à 63 ans. Avec une paire de skis d’occasion qui ne lui a couté que 10 $, Bill a participé en slalom, géant slalom, descente, ski de fond, combiné nordique et saut à ski aux Jeux Olympiques d’hiver de St. Moritz en 1948. Lui et son épouse, Mary, ont également créé de leurs propres mains un berceau sans précédent et inégalé de champions de ski dans le nord-ouest de l’Ontario. Ils l’ont appelé le Loch Lomond Ski Area et Club.
Nature + Éducation = Succès
Bill a passé une grande partie de la Seconde Guerre mondiale à enseigner aux commandos écossais à skier sur les pentes escarpées près de Jasper, en Alberta. En 1945, il épousa sa chérie Mary Whieldon. Ensemble, ils eurent quatre enfants : Dorothy, Doug, Dave et Dan. Les trois garçons suivirent les traces de Bill et devinrent membres de l’équipe nationale de ski du Canada. Le plus célèbre d’entre eux fut Dave Irwin. L’un des quatre premiers Crazy Canucks. Beaucoup attribuent leur nom légendaire à la passion et à l’ardeur kamikazes de Dave. En tout, sept membres de la famille Irwin, dont le frère de Bill, Bert, furent sélectionnés pour représenter le Canada sur la scène internationale.
Tel Père, Tel Fils
En 1949, les Irwin déménagèrent à Fort William, Ontario, où Bill enseigna le ski et vendit de l’assurance. Les villes jumelles de Port Arthur et Fort William, aujourd’hui Thunder Bay, sont entourées de montagnes massives appelées Nor’Westers. L’une d’entre elles, située à seulement neuf kilomètres au sud de la ville, a attiré son attention. À l’image de son père, Bert ‘Pops’ Irwin, qui dirigeait le Amber Ski Club à Princeton, C.-B., Bill rêvait de gérer une station de ski. Lui et Mary persévérèrent même s’ils ne parvenaient pas à obtenir un financement gouvernemental. Ils ouvrirent officiellement leur station Loch Lomond Ski Area et Club le 17 mars 1956. S’inspirant de Pops, qui avait construit le tout premier remonte-pente de Canada, Bill et Mary et leur équipe fabriquèrent eux-mêmes les T-bars. Dans le sous-sol de la famille Irwin.
Le Berceau des Champions
Loch Lomond attira immédiatement des skieurs et des coureurs de régions aussi éloignées que le Manitoba, le Minnesota et Toronto. Alors que la popularité du ski était en pleine expansion dans les années 1960 et 1970, deux autres stations de ski alpin se développèrent ici : Candy Mountain et Little Norway. Et cela sans compter les clubs de ski nordiques inspirés par l’extraordinaire talent de Bill. Mais c’est dans le développement des skieurs et entraîneurs de classe mondiale que Loch Lomond laissa sa marque la plus indélébile. En plus des Irwin, la station de Bill a contribué à la formation de l’entraîneur de l’équipe nationale de ski Lyn MacIntosh, ainsi que des skieurs Bev Chambers, Bill French, George et Sally Hunt, Peter Spence et Judy Young. Il est incroyable de voir ce que on peut accomplir avec du désir, de la direction, de la détermination et 750 pieds de terrain skiable couvert de neige !
Un Panthéon de Champions et de Constructeurs
Si une station de ski peut être qualifiée de championne, Loch Lomond est probablement la championne incontestée du Canada. En plus d’avoir formé certains de nos skieurs les plus célèbres et célèbres, le petit Loch Lomond nous a donné Lyn McIntosh et Bill Keenan. Lyn, qui a grandi en skiant et en courant ici, a été l’entraîneur principal de l’équipe nationale féminine Can-Am avant d’être nommé directeur adjoint de l’équipe canadienne de ski. Son programme a mené à l’ascension des légendaires Crazy Canucks. En compagnie de l’entraîneur John Ritchie, qui a grandi à Port Arthur, Lyn a supervisé l’ascension du Canada comme superpuissance du ski alpin. Sous leur direction, des skieurs tels que Betsy Clifford, Kathy Kreiner, Kerrin-Lee Gartner, Dave Murray, Dave Irwin, Steve Podborski, Ken Read et Todd Brooker sont devenus des noms connus et des icônes nationales.
Can You Spell Freestyle?
Pendant ce temps, un autre jeune garçon qui a grandi en skiant à Loch Lomond allait bientôt changer l’hiver en transformant le ski style libre en le plus grand spectacle sur neige et, plus tard, un sport olympique officiel. À l’époque, le style libre était un sport audacieux qui combinait les figures acrobatiques, le ballet et les bosses. Un athlète doué, Bill excellait aussi bien en ski nautique qu’en ski alpin. Pendant ses études à l’Université de Calgary, Bill perfectionna ses compétences en gymnastique et en ski avant d’intégrer l’équipe canadienne de freestyle en 1980. Bill remportera 9 épreuves de Coupe du Monde. En 1983, il remportera le championnat mondial de style libre en bosses. Après sa retraite, Bill participera au film James Bond de 1985, A View To Kill. Il servira également comme commentateur pendant les Jeux Olympiques d’hiver de 1988 lorsque le style libre devint un sport de démonstration olympique.
Ward Bond photo
“Je définirais une station de ski communautaire comme une station qui sert les divers intérêts de la communauté. Nos invités allaient de 2 à 92 ans et étaient skieurs, coureurs, planchistes, « freestylers », tubistes et/ou raquetteurs.”
— Ward Bond, Ancien propriétaire du Loch Lomond Ski Area et de Candy Mountain
Le Nom est Bond, Ward Bond
En 1975, Bill Irwin remporta le prix Ontario Tourism Award pour son « dévouement à l’industrie touristique de l’Ontario à travers le développement et la promotion du ski ». Bill et Mary commencèrent alors à chercher quelqu’un pour acheter Loch Lomond. C’est alors qu’arriva Ward Bond, originaire du Manitoba. Ward avait étudié le commerce et les mathématiques actuarielles à l’Université du Manitoba avant de travailler pour le gouvernement fédéral à Toronto. En 1978, Ward fut envoyé à Thunder Bay pour évaluer Loch Lomond. Partageant un intérêt commun pour les assurances, Bill lui dit : “Pourquoi pas acheter la station de ski ?” Ward répondit qu’il n’avait ni l’argent ni l’expertise en ski. Bill répondit alors : “Eh bien, tous ces skieurs talentueux veulent acheter Loch Lomond et prétendent tous avoir de l’argent.” Bill apprécia la sincérité de Ward. Ensemble, ils rédigèrent une hypothèque participative pour que Ward puisse acheter la station. Ward avait 25 ans.
Le Ski dans le Nord-Ouest de l’Ontario décolle… puis faiblit
Ward Bond acheta Loch Lomond, son chalet, trois télésièges doubles, 11 pistes et un modeste équipement de fabrication de neige et de damage en 1979. La station partageait ses 4 500 membres avec Candy Mountain, qu’il avait également acheté. Elle attirait aussi des skieurs de Winnipeg, Minneapolis et Chicago, ainsi que des coureurs de Toronto. Durant son mandat, Ward remplaça un télésiège double par un télésiège quadruple, développa le ski nocturne, acquit de nouveaux équipements de damage, ajouta un parc de tubing, aménagea des pistes de raquette et bien plus encore. En travaillant avec les écoles locales, y compris l’Université Lakehead, il intégra le ski et les courses à Loch Lomond dans leurs programmes éducatifs. De plus, de nombreuses entreprises locales ouvraient le matin du mercredi et allaient skier l’après-midi. Malheureusement, toutes bonnes choses ont une fin. Finalement, Candy Mountain, Mount McKay et Little Norway déclinèrent et fermèrent.
“Nous nous efforçons d’améliorer continuellement nos offres, d’étendre notre portée et de cultiver une communauté d’enthousiastes des sports d’hiver passionnés.”
– Jason Gerry, président et directeur général de Loch Lomond
Nouveaux propriétaires. Une nouvelle vision.
Ward Bond décida de vendre Loch Lomond et d’élargir ses autres activités liées au ski en 2014. Cet été-là, Jason Gerry et Grant Brodeur achetèrent la station. Passionnés de ski depuis leur enfance, ils étaient fortement liés à la station et à Thunder Bay. Le grand-père et l’oncle de Jason avaient aidé Bill et Mary à construire leurs premiers T-bars ! Depuis, Jason, président et directeur général, a vu sa station s’étendre pour inclure trois autres pistes de ski ainsi qu’un vaste réseau de pistes de VTT. Son objectif est de faire de Loch Lomond une destination toute l’année. Il semble que son plan fonctionne.
