Ski Ben Eoin, Nouvelle-Écosse

Des amis unis en temps de guerre

Le 18 mars 1940, alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage outre-mer, quelques habitants du Cap-Breton — dont M. M.R. Campbell ainsi que M. et Mme Jack Russell — fondent le Sydney Ski Club (SSC). Le groupe avait l’habitude de skier différentes collines de la région avec des amis. En tant que club, ils s’engagent à promouvoir un « ski contrôlé », contrairement aux téméraires qui se lançaient sans retenue dans des pentes étroites et dangereusement abruptes, armés seulement de leur jeunesse et de leur audace. Pour amasser des fonds, le club organise des projections de films de ski empruntés au comité ontarien de la Canadian Amateur Ski Association. Des skieurs ainsi que des membres du Sydney Photo Forum sont invités. Comme le racontait l’ancien président du club, Gordon Naish : « Les films ont rapporté 9,35 $ ce soir-là. » Le club était lancé.

Un remonte-pente plus que nécessaire

Trouver de l’équipement adapté et fonctionnel représentait tout un défi : les boutiques spécialisées, les détaillants expérimentés et les techniciens qualifiés étaient inexistants. Malgré tout, le Sydney Ski Club poursuit sa croissance. En 1946, il investit l’ensemble de ses revenus dans un remonte-pente suédois « Freezer » d’une valeur de 500 $. Cet hiver-là, les pentes desservies de Coxheath résonnent des rires et des cris de joie de skieurs comblés.

Une nouvelle montagne. Un nouveau nom.

Ski Ben Eoin ouvre ses portes en 1968 avec un chalet modeste, un téléski en T et deux pistes. Easy Way est rapidement rebaptisée Freeway, en raison de son virage en S menant à une large et douce descente jusqu’au bas de la montagne. Hard Way, une piste étroite et abrupte bordée de feuillus de l’Est, hérite bientôt du surnom évocateur de Suicide. Malgré tout, le club et ses membres traversent les épreuves. Comme le souligne l’ancien président John Ling : « Il demeure, encore aujourd’hui, le seul club de ski sans but lucratif dans le Canada atlantique. À ce titre, il ne peut générer de profits, verser de dividendes ni vendre des actions. En revanche, il ne paie pas d’impôts sur les améliorations de ses immobilisations. » Le Cape Breton Ski Club est toujours géré par un conseil d’administration bénévole, dont les membres ne bénéficient d’aucun privilège particulier en échange de leur engagement soutenu.

Du creux à l’essor…

Malgré tous les efforts, les années 1970 ne sont pas une période facile pour Ski Ben Eoin. Le ski n’est pas encore très populaire au Canada. Les techniques d’enneigement et de damage sont rudimentaires, et le climat maritime demeure imprévisible. Les remontées mécaniques sont souvent primitives; le téléski à archet, en forme de T, de Ben Eoin, dont les ressorts gelaient fréquemment, projetait parfois les skieurs sans méfiance dans les airs. Sans se décourager, le personnel et les bénévoles maintiennent les opérations, notamment grâce au généreux soutien financier de la famille John R. MacDonald. (À l’instar de Vince et Normie, John R. MacDonald fils a siégé au conseil pendant 35 ans.)

Les années de gloire

En 1983, le club embauche Kevin MacInnis, un résident de la région diplômé en gestion de stations de ski. À titre de directeur général, Kevin travaille sans relâche à bâtir l’image de marque de Ski Ben Eoin, bien avant que le « branding » ne devienne courant. Il commande un jingle accrocheur et rebaptise les pistes en l’honneur d’oiseaux locaux. (Hard Way, alias Suicide, devient Eagle et est judicieusement élargie pour accueillir des compétitions de ski sécuritaires et palpitantes.) Le conseil mandate ensuite Sno.engineering pour élaborer un plan directeur, menant à l’ouverture de nouvelles pistes ainsi qu’à l’agrandissement et à l’amélioration du chalet et des systèmes d’enneigement. En 1989, le vieux téléski en T est remplacé par un télésiège quadruple moderne et convivial. Un téléski à plateau (Pomalift) s’ajoute également.

Préparer l’avenir

Lorsque des discussions émergent autour de la création d’un terrain de golf, le Cape Breton Ski Club appuie le projet, tant financièrement qu’en partageant ses terrains et installations. The Lakes Golf Club ouvre en 2010 en tant que destination de calibre mondial, détenue localement. Peu après, le Ben Eoin Yacht Club and Marina voit le jour sur le lac Bras d’Or.

Aujourd’hui, Ben Eoin est l’une des destinations quatre saisons les plus fréquentées et recherchées de l’île du Cap-Breton. Comme toutes les stations de ski, elle doit composer avec les défis des changements climatiques, souvent amplifiés par sa proximité avec la côte. Mais en tant que montagne bâtie par la communauté, pour la communauté, il ne fait aucun doute que le personnel, les bénévoles et les skieurs feront tout ce qu’il faut… et remueront ciel et terre pour réussir !