Les origines canadiennes du ski et de la planche à neige

Le ski de fond

Le ski de fond a des origines scandinaves qui remontent à plus de 5 000 ans. Cette discipline a beaucoup évolué depuis que des immigrants scandinaves l’ont amenée au Canada en 1890 alors que la plupart des skieurs n’avaient qu’un seul bâton. Les lourds skis en bois non laminé pouvaient mesurer jusqu’à quatre mètres de long et environ 80 millimètres de large.

L’endurance

Herman « Jackrabbit » Smith-Johannsen a joué un rôle majeur dans le développement du ski de fond au Canada. C’était un homme passionné et enthousiaste, dont la capacité extraordinaire de se mouvoir rapidement dans la neige profonde et de parcourir de longues distances lui a valu le surnom de « Jackrabbit » (NDLT : « Jackrabbit » signifie « lièvre » en français).

Considéré comme l’un des plus grands pionniers du ski, Johannsen a contribué à populariser ce sport partout en Amérique du Nord. Dans les années 1920 et 1930, il a considérablement amélioré les sentiers de ski déjà existants dans les Laurentides, notamment le fameux sentier de la Maple Leaf. Il a été organisateur de courses, instructeur et entraîneur de ski. Il a aussi été un officiel pour des compétitions de ski ainsi qu’un infatigable champion de la forme physique tout au long de sa vie.

En 1972, « Jackrabbit » s’est vu décerner l’Ordre du Canada et en 1982, à l’âge de 107 ans, il a été intronisé au Panthéon des sports canadiens. « Jackrabbit » Johannsen s’est éteint en 1987, à l’âge vénérable de 111 ans (il a été le plus vieil homme au monde durant les 22 derniers jours de sa vie). Une véritable légende, une icône et un pionnier du ski canadien!

Télémark

Le télémark tire son nom de la région éponyme en Norvège connue pour ses compétitions de ski de renommée internationale. Des technologies innovantes et avant-gardistes ont été développées à cet endroit, y compris une nouvelle technique pour gravir les montagnes élaborée en 1868 par Sondre Norheim. Pour la première fois, les skieurs ont été capables de tourner en descendant. Cette technique de virage s’est avérée difficile à maîtriser avec le talon détaché.

L’essor en Amérique du Nord

Le télémark s’est d’abord répandu partout en Europe, puis est arrivé peu après aux États-Unis et au Canada. Le Telemark Ski Club (qui deviendra plus tard le Toronto Ski Club) a été fondé en 1908 et se composait au départ de six membres qui n’avaient jamais skié auparavant. En dépit du déclin rapide de sa popularité avec les débuts du ski alpin, le télémark continue encore aujourd’hui de faire des adeptes parmi les Canadiens mordus d’aventure à travers le pays.

Le saut à ski

L’art de faire monter l’adrénaline en s’élançant sur une rampe vertigineuse, puis en sautant pour « voler » le plus loin possible est incomparable. Bien qu’il apparaisse pour la première fois en Norvège en 1808, les immigrants norvégiens ne l’ont amené au Canada qu’au début du XXe siècle. Le Norvégien Nels Nelsen a été l’un des instigateurs de cette discipline, dont l’enthousiasme s’est répandu à travers le pays, d’abord à Revelstoke, C.-B., dans les années 1910.

L’Est et l’Ouest

Pendant que Nelsen menait le développement du saut à ski sur la Côte Ouest, la discipline gagnait du terrain dans l’est. Les premiers clubs de ski du Canada se seraient ainsi formés en raison du besoin en organisation et en installations nécessaires pour exécuter ces sauts en toute sécurité.

Le combiné nordique

Le combiné nordique comprend les disciplines du ski de fond et du saut à ski. La première compétition connue a eu lieu en 1892 et c’était le sport hivernal le plus en vue à l’époque. Même le roi de Norvège a participé à une épreuve de combiné nordique dans les années 1920! La première incursion officielle du Canada dans ce sport olympique a eu lieu peu après, en 1928.

La meilleure performance du Canada

Même si la Scandinavie était reconnue pour occuper les premières places du classement en combiné nordique aux Olympiques, le Canada a tout de même eu des athlètes et des performances très respectables. Champion de nombreuses compétitions, Jostein Nordmoe a été reconnu comme l’athlète olympique canadien ayant le mieux performé lorsqu’il a décroché la 10e place au classement des Jeux olympiques de Lake Placid en 1932.

Le ski alpin

La Suisse a remis le tout premier trophée de descente en ski alpin en 1924. Le club portait le nom d’un illustre maréchal britannique nommé Lord Roberts of Kandahar. C’est ce qui a marqué le début de la tradition de la Coupe Kandahar, une course classique qui est parvenue au Canada en 1932, dont la première édition s’est tenue au mont Tremblant.

L’année où le ski alpin a laissé sa marque

C’est en 1932 que le ski alpin est arrivé au Canada. La première course canadienne majeure en slalom s’est tenue à Sainte-Marguerite, Québec, et a été organisée par le McGill Redbirds Club. Environ au même moment, à Shawbridge, Québec, le premier câble de remontée a été installé par Alex Foster facilitant ainsi la maîtrise de la technique puisque les skieurs pouvaient se rendre au sommet de la montagne plusieurs fois sans s’épuiser à la remonter par eux-mêmes. Un développement majeur pour le ski alpin!

Biathlon

Les origines spécifiques du biathlon remontent à 400 ans avant J.-C. selon le poète romain Virgile. Toutefois, les chercheurs ont découvert dans des pétroglyphes et des dessins rupestres des preuves qui devançaient les sources écrites de plusieurs milliers d’années. Ces pétroglyphes s’inspiraient apparemment de la combinaison du ski et du tir. La première course officielle de biathlon a eu lieu près de la frontière entre la Norvège et la Suède en 1767.

Des origines étonnantes au Canada

Plutôt que par une association de ski, les premières vraies compétitions canadiennes de biathlon ont été organisées par les Forces armées. La première équipe du Canada ayant participé aux Jeux olympiques de Grenoble, en 1968, en France, était principalement composée de militaires.

Planche à neige

Bien qu’il soit difficile de déterminer avec exactitude quand la planche à neige a été inventée, il est admis qu’elle s’est inspirée des planches de surf des années 1960 aux États-Unis. En 1965, un ingénieur du Michigan, Sherman Poppet, est reconnu pour avoir créé l’une des premières versions de la planche à neige, qui s’appelait à l’époque un « snurfer ». C’est le début d’une période d’innovation où plusieurs créateurs font de nombreux essais. Parmi ces pionniers, on retrouve certains Canadiens marquants, comme Willi Winkels (voir ci-dessous).

Fabriqué au Canada

Willi Winkels était un inventeur, un athlète et un pionnier parmi les amateurs de planche à neige. Au départ, dans les années 1970 et 1980, il fabriquait des planches à roulettes à Brampton, Ontario, et se tournait vers les sports d’hiver durant la saison froide. Quand il neigeait, il testait différents prototypes de planches à neige fabriqués à l’origine à partir de planches à roulettes.

Le ski acrobatique

Bienvenue dans l’univers du ski acrobatique, où les athlètes combinent acrobaties et gymnastique avec style et grâce. Même si le tout premier saut périlleux réussi en ski date de 1907, ce n’est qu’en 1950 qu’il devient pratique courante, notamment grâce aux impressionnants sauts périlleux du Norvégien Stein Eriksen, lors des épreuves professionnelles de ski. Alors que cette discipline a continué d’évoluer au fil du temps, les bosses et le saut acrobatique ont relativement peu changé.

Officiellement canadien

John Johnston s’est donné la mission de diriger le groupe qui a fondé l’Association canadienne de ski acrobatique en 1974, lorsque ce sport a été reconnu comme une discipline officielle. Grâce à ce statut et à cette reconnaissance, Johnston et ses associés ont organisé des compétitions de ski acrobatique pour les skieurs amateurs à travers le pays, jetant ainsi les bases des futurs exploits canadiens dans cette discipline.