Train de ski Canadian Pacific près de Val-David, vers 1948. Photo courtoisie de la Société historique et patrimoniale de Val-David.

Vallée Bleue, Québec

Propriété et Exploitation par des Familles, Pour des Familles

Ski Hill: Vallée Bleue

Vertical: 111 mètres

Snowfall: 394 cm

La plupart des stations de ski ont été créées par des skieurs pour des skieurs. Ce qui soulève la question suivante : comment un humble immigrant lituanien, qui n’avait aucun intérêt pour le ski, a-t-il fait de Vallée Bleue l’une des stations de ski familiales les plus populaires et appréciées des Laurentides au Québec ?

Si nos enfants sont la force vitale du ski, alors les stations de ski communautaires en sont le cœur et l’âme. Domaines skiables communautaires : Histoires du cœur du ski canadien explore le passé, le présent et l’avenir de ces petites stations souvent isolées où la plupart d’entre nous ont appris à skier et partagent désormais cet amour du sport hivernal avec leurs enfants et petits-enfants. Auteur : Dave Fonda, Directeur Créatif : Gordie Bowles.

Deux hommes et un rêve

John Lingat est arrivé au Canada en 1951 avec sa femme Wilma et leur fils Oswald. Accueilli dans la communauté lituanienne de Montréal, John commença à construire des maisons avant de rencontrer son compatriote, Frank Juodkojis. Frank était un promoteur immobilier. John était un constructeur talentueux. Ensemble, dans la ville de Saint-Colomban, dans les Laurentides inférieures, ils transformèrent un terrain autour d’un modeste ruisseau en un refuge au bord du lac avec des chalets. Leur projet Lac des Sources fut un tel succès qu’ils se tournèrent vers le nord à Val-David.

La famille Lingat. Photo courtoisie de la Société historique et patrimoniale de Val-David.

Une grande foule de skieurs avec Herman “Jackrabbit” Smith-Johannsen à la station de Val-David, vers 1975. Collection CSHFM.

Une ville avec une histoire de ski

Située dans une ceinture de neige naturelle, Val-David fut un arrêt précoce sur le parcours légendaire du Jackrabbit Johannsen. Depuis, elle a vu une succession de petites stations de ski démarrer et échouer, dont une malheureusement nommée « Windy Top ». Pour John et Frank, c’était un rêve devenu réalité. Windy Top possédait un ruisseau que John pouvait utiliser pour créer un autre lac et un terrain que Frank pourrait diviser en lots à vendre. Lorsque des gens commencèrent à demander s’ils pouvaient installer leurs caravanes sur ces terrains, les deux hommes répondirent, « Mais oui. » Ces deux mots scelleraient en quelque sorte le destin de la région.

D’abord, on creuse un lac, puis on construit une montagne

John passait son temps libre à dégager les pistes envahies de Windy Top et à observer l’ancien tire-fesses. Après avoir discuté avec des habitants, il et Frank décidèrent de ressusciter la station de ski. Mais d’abord, ils avaient besoin d’un nom plus attractif. Ils choisirent « Vallée Bleue » car cela rappelait que leur station se trouvait sur Blue Valley Road. Après avoir tracé de nouvelles pistes et prolongé les anciennes jusqu’au sommet, ils installèrent des remontées modernes. Vallée Bleue ouvrit officiellement en janvier 1963. Il n’y avait presque pas de neige.

Stationnement près du chalet de Vallée Bleue. Photo courtoisie de la Société historique et patrimoniale de Val-David.

Vallée Bleue, 1973. Photo courtoisie de la Société historique et patrimoniale de Val-David.

Une exploitation familiale

Malgré ses débuts peu prometteurs, Vallée Bleue devint rapidement une station préférée des familles. Les caravanes, qui étaient alors au nombre de 250, étaient souvent remplies de familles. Les enfants adoraient Vallée Bleue parce que c’était si près et les pistes étaient amusantes et accueillantes. Quant aux parents, ils savaient toujours où trouver leurs enfants, car toutes les pistes convergenten un seul endroit.

En 1971, tandis que Frank poursuivait de nouvelles opportunités ailleurs, John avait amassé assez d’argent pour le racheter. Après leur séparation, toute la famille Lingat se mit au travail. John et Oswald travaillaient à l’extérieur tandis que Wilma gérait le restaurant. Lorsque Manfred eut 16 ans, il raccrocha ses skis et rejoignit l’entreprise familiale. Manfred dit : « Nous étions là pour soutenir Papa à 110%. Tout ce qui devait être fait, nous le faisions nous-mêmes. »

“John a fait équipe avec l’École de ski Jacque Champoux et c’est ce qui a rendu Vallée Bleue célèbre. Il a transposé sa vision de l’enseignement du ski aux enfants dans l’univers familial de la station.”

– Isabelle Émond, copropriétaire, présidente et directrice générale de Vallée Bleue

Jacque dit : “Les costumes de lapin rose étaient des favoris constants.” Les adolescents prometteurs, qui étaient passés par son école de ski, étaient formés pour devenir instructeurs. Jeunes, ils savaient encore jouer et s’amuser avec leurs élèves. Photo courtoisie du Bureau du tourisme des Laurentides.

L’ancien part, le nouveau arrive

Lorsque Frank quitta, Jacque Champoux arriva. L’infatigable jeune homme de 27 ans dirigeait plusieurs écoles de ski dans la région et possédait un magasin de ski prospère à Sainte-Agathe. Comme beaucoup d’entrepreneurs, Jacque cherchait toujours de nouvelles manières de faire les choses. Un jour, pendant le carnaval d’hiver de Vallée Bleue, il eut une révélation qu’il mit des années à réaliser pleinement.

Inspiré par un étudiant terrifié par les uniformes officiels, Jacque fit porter à ses instructeurs des costumes d’animaux colorés. Les pistes pour débutants étaient décorées de cubes colorés, de grandes bascules et d’animaux cartoon grandeur nature. Plutôt que de dire aux étudiants de tourner à gauche, on leur demandait de skier vers la girafe. Les leçons ne duraient pas plus d’une heure. Chaque instructeur avait un superviseur et deux élèves. Et les parents étaient invités à ne pas assister aux cours avant la quatrième leçon. Lorsque Jacque quitta Vallée Bleue en 2004, son école de ski comptait plus de 1 000 élèves chaque week-end.

Des mains défaillantes, nous passons le flambeau

Lorsque John Lingat décéda en 1990, Manfred et sa sœur Karen prirent la relève. À l’époque, Oswald dirigeait le Mont Alta voisin, que John lui avait offert. Jacque emporta une grande partie de son école de ski avec lui en 2004, lorsque Manfred centralisa les opérations et ramena tout en interne. Vingt-cinq ans plus tard, les deux enfants choisirent de passer le flambeau.

En 2017, Isabelle Émond, qui avait appris à skier et à enseigner là, et son mari Luc Beaujean, vinrent travailler à Vallée Bleue. Malgré leurs plus de 35 ans d’expérience dans l’industrie du ski, ils voulaient tout savoir sur la station qu’ils cherchaient à acheter avec la mère d’Isabelle. Après avoir travaillé dans tous les postes, à l’intérieur comme à l’extérieur, ils achetèrent Vallée Bleue en 2018.

La championne olympique Nancy Greene Raine et Jacque Champoux en 1997. Photo courtoisie du Bureau du tourisme des Laurentides.

“Bien que nous soyons une propriété privée, notre objectif est de rendre et de maintenir le ski abordable et accessible à tous les enfants de la région.”

– Isabelle Émond

Un groupe de skieurs à Vallée Bleue. Photo courtoisie du Bureau du tourisme des Laurentides.

Vallée Bleue Aujourd’hui

Isabelle et Luc ont rendu Vallée Bleue encore plus accueillante pour les familles. Ils ont inscrit plus de 2 000 enfants à leur programme scolaire de ski. Les enfants locaux de moins de cinq ans reçoivent des forfaits saisonniers gratuits. Les parents ayant deux ou trois enfants prenant des leçons peuvent acheter un seul forfait qu’ils peuvent utiliser individuellement. Bien que les costumes de lapin soient désormais oubliés, les instructeurs commenceront à porter des costumes de « Ziggyboo Bear » l’hiver prochain. Isabelle élabore également de nouvelles façons de rendre l’apprentissage du ski encore plus amusant et engageant, afin que les enfants puissent commencer à développer une technique solide dès le premier jour.

Vallée Bleue Demain

Bien sûr, gérer une station de ski aujourd’hui n’est pas sans défis. Isabelle mentionne les tempêtes de plus en plus fréquentes et violentes qui frappent sa région. Il y a deux ans, Windy Top a vécu à la hauteur de son nom, lorsqu’une violente tempête a déraciné 300 arbres matures. « Personne n’avait jamais vu quelque chose de pareil, » dit Isabelle. « Le nettoyage a été un énorme travail. » Et il y a aussi les coûts d’exploitation. « Aujourd’hui, un nouveau télésiège coûte plus cher que beaucoup de stations de ski. » Heureusement, les récompenses sont tout aussi grandes. « Les skieurs qui viennent d’un endroit comme Vallée Bleue ne développent pas seulement des compétences de ski incroyables. Ils sont aussi très attachés à l’endroit et au sport. » John Lingat serait fier.

Après-ski à Vallée Bleue. Photo courtoisie du Bureau du tourisme des Laurentides.